2024年07月08日
香港大學李嘉誠醫學院（港大醫學院）中醫藥學院研究團隊發現，非酒精性脂肪肝（俗稱脂肪肝）患者的肝臟會過量分泌一種肝臟因子「成纖維細胞生長因子21（FGF21）」，或會加快乳腺癌腫瘤生長。這項發現為中醫「乳病從肝」的理論提供現代科學證據，助中醫藥治療機理。相關研究結果已在科學雜誌《細胞死亡與疾病》發表（按此瀏覽期刊文章）。
背景
乳腺癌是香港及全球女性最常見的癌症，隨著不斷深入研究，乳腺癌被視為一種系統性疾病，其病因和病理機制與多個器官和組織都有潛在聯繫。肝臟是人體重要的代謝器官，近年脂肪肝等肝臟疾病的發病率增長迅速。臨床研究已發現脂肪肝是獨立的乳腺癌危險因素，會增加罹患乳腺癌的風險。脂肪肝患者同時患有乳腺癌的機率約為正常人的1.4倍，且會影響乳腺癌的惡性程度。目前脂肪肝對乳腺癌的直接影響和潛在機制仍不清楚，而由於乳腺癌患者常伴有其他代謝類疾病如肥胖、糖尿病、高血壓，亦導致肝臟對乳腺癌的影響被低估。
FGF21為一種肝臟因子（hepatokine），是由肝臟分泌的蛋白質，現時已有研究發現脂肪肝等肝臟疾病會出現FGF21分泌異常，且可誘發肝癌、甲狀腺癌和肺癌等多種癌症，但對乳腺癌的具體作用則未見提及。
研究結果及意義
由港大醫學院中醫藥學院首席講師陳建萍博士領導的科研團隊率先從患有脂肪肝的小鼠肝臟中，篩選出過量表達並分泌的肝臟因子FGF21。促癌活性研究結果證實，過量補充外源性FGF21將顯著加速小鼠乳腺腫瘤生長，而敲除FGF21基因則有助顯著減弱脂肪肝誘發乳腺腫瘤生長。細胞模型亦證實，脂肪肝的肝細胞能夠加速乳腺癌細胞生長，但敲除FGF21基因的肝細胞卻可明顯減弱乳腺癌細胞的生長。機制研究進一步證實，FGF21可調控乳腺癌細胞死亡相關的信號通路，進而促進乳腺腫瘤生長。
此外，研究人員從臨床樣本中發現，乳腺癌原位癌患者的腫瘤樣本與正常乳腺組織相比，FGF21的表達量升高，與患者的復發率及死亡率相關。同時，脂肪肝的肝臟由於過量分泌FGF21，會加速乳腺癌腫瘤生長、增強癌細胞抵抗死亡的能力，並降低化療藥物艾黴素（Doxorubicin）的治療效果。
臨床研究又指出患脂肪肝的女性患乳腺癌的概率顯著升高，揭示「肝乳軸」的存在，和女性肝臟健康對乳腺癌預防具重要意義。陳建萍博士指出：「中醫有『乳病從肝』理論，即強調肝臟養護對維護女性乳房健康的重要性，對治療乳腺癌有積極作用。這項研究從動物和細胞層面解釋了『肝乳軸』的科學性，也揭示傳統中醫理論的科學性，為臨床應用『乳病從肝』的理論提供現代研究證據。」
陳博士補充，該團隊將以此項研究作為基礎，更加深入探索肝臟與乳腺之間的聯繫，期待相關研究可以為乳腺癌的病因和病機研究，以及臨床防治等方面帶來新觀點和方法，更彰顯中醫理論的科學性及應用價值。
研究團隊
這項研究由港大醫學院中醫藥學院首席講師陳建萍博士領導，成員包括該學院博士後隋月博士、前博士後劉青青博士及高級研究助理Ganesan Kumar博士。
鳴謝
這項研究得到國家自然科學基金和廣西科技計劃項目支持。
